中心建立的目的主要有三,第一是作为研究香港和南中国,以至整个东南亚的农业,园艺和林业问题的基地。第二,为香港大学及其他大专院校的自然科学和环境科学部门,提供教学和研究环境,以及暂住设施。第三,充当各种学术活动,学生营地,培训课程等;亦提供大专以外的教育团体和专业社团用作研讨会和专题讨论会的场所。
嘉道理中心占地十公顷,位处大帽山西北部,远离繁嚣,碧草绿树,环境宁静优美,沿山而建,居高临下,可远眺壮丽之锦田平原景色,是举办各式各样的学术活动和会议之理想园地。在嘉道理中心住宿期间,还可到毗邻景点如嘉道理农场暨植物园、米埔、香港湿地公园和吉庆围围村参观。
嘉道理中心的高级套房及客房、客房和学生宿舍均设有空调和网络连接服务,可供150人住宿。贺理士∙嘉道理堂及会堂均设置影音视听器材,可分别供150和100人作培训和举办研讨会等活动。